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自從宋太祖杯酒釋兵權(quán)后，北宋一直施行“重文輕武”的策略，這一政策導(dǎo)致邊防緊張，契丹、西夏屢次侵?jǐn)_，邊民深受其苦。由于宋遼戰(zhàn)爭，北宋把大部分兵力放在北方邊防，而西北兵力空虛，黨項族李元昊建立的西夏借此機會大肆掠西北邊鏡，占領(lǐng)好幾個州縣，大有揮兵直指開封城之勢。這時候，朝廷終于意識到西北戰(zhàn)略的錯誤，派遣十幾萬禁軍討伐，這些人當(dāng)中，有一個狄青，由于功勛卓著，32歲的時候，就已經(jīng)擔(dān)任像泰州刺史這樣的地方大員了。

在狄青16歲的時候，他的哥哥因為與鄉(xiāng)人打架，失手殺死了別人。殺人償命，因為狄青年紀(jì)小，承擔(dān)殺人罪名最多被流放，不會被砍頭，狄青自愿承擔(dān)罪名，代兄受過，結(jié)果狄青被發(fā)配充軍，小小年紀(jì)就被迫開始了軍旅生涯，書寫一代名將的傳奇。

公元1040年，西夏侵犯渭州，仁宗向狄青問守戰(zhàn)之計，狄青畫了一幅地圖給仁宗，仁宗交口稱贊。西夏偷襲未成，請求議和，議和結(jié)果是西夏稱臣，北宋每年“賞賜”幾十萬銅錢。由于對西夏作戰(zhàn)有大功，狄青官至樞密副使，顯赫一時，更重要的是，由于狄青等人的努力，換來了西北邊陲幾十年的和平，此后，西北雖然有小摩擦，但是一直沒有大的戰(zhàn)爭動亂。

宋仁宗皇祐四年，廣西的蠻族首領(lǐng)儂智高起兵反宋，稱帝，設(shè)立百官，大肆招兵買馬，整軍備武，向東打去，一路勢如破竹，都快要占領(lǐng)廣州了。朝廷幾次派兵征討，均損兵折將，大敗而歸。這種情況下仁宗想起了剛剛升官的狄青，果然，狄青毛遂自薦，上表領(lǐng)兵討伐儂智高。宋仁宗十分高興，親自為狄青踐行，并持天子符節(jié)，行便宜行事之權(quán)。

北宋太平已久，軍備廢弛，軍隊紀(jì)律不好，軍心浮躁，在兇悍的蠻族進攻下，屢屢受挫，產(chǎn)生了恐懼的心理。狄青受命之后，大刀闊斧整肅軍紀(jì)，處死了一些不服軍令的軍官，軍心大振，接著命令部隊安營扎寨，屯集了大批的糧草。儂智高的軍隊看到后，以為宋軍在短時間內(nèi)不會進攻，放松了警惕。而狄青卻乘敵不備，親率先軍火速出擊，一舉奪得昆侖關(guān)占據(jù)了有利地形。儂智高大為驚恐，派主力圍攻昆侖關(guān)，狄青臨危不亂，命令一部分軍隊正面抵抗，自己親率騎兵迂回包抄，襲擊了儂智高的老巢邕州城，前后夾擊，大破儂智高，儂智高只帶少數(shù)人趁夜逃出，西南叛亂就此平定。

班師還朝以后，論功行賞，狄青被任命為樞密使，這是當(dāng)時最高的軍事長官，榮歸故里。

此后，民間盛傳狄青要奪大宋江山，仁宗皇帝也對此懷疑起來，將狄青貶為陳州知州。沒過多久，身心飽受折磨的狄青郁郁而終，邊民無不哀痛。

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